La connessione cervello–cuore

«Balance» non riguarda soltanto il cuore. La variabilità del battito cardiaco (HRV) è anche una finestra su come il cervello mantiene il corpo in equilibrio. In questa pagina percorreremo con calma la connessione cervello–cuore, con le fonti citate, e alla fine racconteremo come Feelmo la utilizza.

Un circuito a doppio senso

Il cervello e il cuore non seguono una strada a senso unico: sono costantemente in dialogo, in entrambe le direzioni. Al centro di questo scambio c'è il nervo vago (la via principale del sistema nervoso parasimpatico), che dal tronco encefalico scende fino agli organi interni.

Figura: in alto = il cervello (corteccia prefrontale PFC e amigdala), in basso = il cuore. Le frecce verdi a doppio senso rappresentano lo scambio che passa principalmente attraverso il nervo vago.

Questo circuito ha, a grandi linee, due direzioni.

• Cervello → cuore (efferente): dopo aver valutato la situazione, il cervello aziona il freno (parasimpatico) attraverso il nervo vago e l'acceleratore attraverso il sistema nervoso simpatico, regolando sia il ritmo sia l'«oscillazione» del battito. Quando sei calmo, il freno vagale funziona bene e il cuore varia con flessibilità da un battito all'altro.
• Cuore → cervello (afferente): i segnali provenienti dal cuore e dai vasi sanguigni tornano verso il tronco encefalico, dando al cervello un indizio su «in quale stato si trova il corpo in questo momento». Il cervello ascolta la voce del corpo e la reintegra nella propria regolazione: è proprio questo andirivieni a formare il circuito.

La rete neurale formata dal tronco encefalico, dall'ipotalamo, dall'amigdala, dalla corteccia insulare e da altre regioni è chiamata rete autonomica centrale, e integra l'equilibrio degli organi interni, cuore compreso (Benarroch, 1993). Può essere utile immaginare l'HRV come ciò che coglie la «flessibilità» che compare sul versante del cuore in questo andirivieni.

Il modello dell'integrazione neuroviscerale

Gli psicologi Thayer e Lane hanno proposto il modello dell'integrazione neuroviscerale, che collega la regolazione delle emozioni al controllo autonomico e cardiaco (Thayer & Lane, 2000). Al cuore di questo modello c'è una via in cui la corteccia prefrontale frena le reazioni eccessive di regioni come l'amigdala e calma il cuore attraverso il nervo vago.

Immagina un momento di tensione in cui un corpo che si era irrigidito passa a «va tutto bene, ora puoi rilassarti»: la mano che tiene le redini, in quell'istante, si ritiene sia proprio questa via corteccia prefrontale–nervo vago–cuore.

• Quanto meglio funziona questa via prefrontale–cuore, tanto più l'HRV (in particolare la sua componente parasimpatica) tende a essere elevata (Thayer et al., 2009)
• Una meta-analisi di studi di neuroimaging ha inoltre mostrato che l'HRV è associata all'attività della corteccia prefrontale e dell'amigdala (Thayer et al., 2012)
• Il modello è stato in seguito organizzato in un quadro che integra in modo gerarchico tutto, dalla percezione all'azione (Smith et al., 2017)

Ecco perché guardiamo la «Balance»

Attraverso l'HRV, ciò che osserviamo non è soltanto il movimento del cuore, ma la capacità del cervello e del corpo di adattarsi insieme a una situazione: in altre parole, l'equilibrio. Il fatto che l'HRV tenda a calare sotto stress e a risalire man mano che ci si riprende ha, in entrambi i casi, questo circuito cervello–cuore sullo sfondo (Thayer et al., 2009; Thayer et al., 2012).

È per questo che Feelmo non ti mette davanti i numeri grezzi dell'HRV come un «voto». Li traduce invece con delicatezza in uno stato di equilibrio: quanto sei in equilibrio o quanto sei agitato in questo momento. Ciò che conta non è ottenere un punteggio alto, ma imparare a conoscere le tue onde e, a poco a poco, capire come ritrovare la strada di ritorno.

Come Feelmo lo utilizza

Sullo sfondo di questa connessione cervello–cuore, Feelmo legge l'HRV misurata dal tuo Apple Watch come un punteggio Balance (0–100): un indicatore delicato di quanto il cuore sia tranquillo in questo momento.

• Da che cosa è costruito: il punteggio Balance si fonda sull'HRV, sulla qualità della misurazione e sullo scostamento dalla tua baseline personale. La ricetta interna esatta non è pubblica.
• Come leggerlo: basso = agitato, alto = in equilibrio. Ma non è un numero da confrontare con altre persone: va letto come la differenza rispetto alla tua baseline personale. Feelmo sovrappone quello scostamento all'indicatore sotto forma di aura, così che «un po' più basso del solito / in risalita» si colga a colpo d'occhio.
• Senza mostrare il numero in modo troppo diretto: un punteggio da solo può sembrare freddo. Per questo Feelmo traduce il punteggio Balance nelle espressioni di sei compagni (Genki, Odayaka, Futsuu, Fuan, Panku e Tsukare — Vivace, Sereno, Stabile, Inquieto, Sfinito e Stanco) e li affianca con discrezione come parole di osservazione. Non dichiara mai nulla con certezza.

Il progetto dettagliato di quali indicatori vengono pesati e di come vengono combinati costituisce il cuore della logica di analisi proprietaria di Feelmo, e non è reso pubblico per intero. Per una spiegazione più accurata di come funziona, consulta le pagine correlate qui sotto.

Pagine correlate: Conoscere l'HRV · La scienza della Balance · Come leggere la tua Balance

Riferimenti

1. Benarroch EE. The central autonomic network: functional organization, dysfunction, and perspective. Mayo Clinic Proceedings. 1993;68(10):988–1001.
2. Thayer JF, Lane RD. A model of neurovisceral integration in emotion regulation and dysregulation. Journal of Affective Disorders. 2000;61(3):201–216.
3. Thayer JF, Hansen AL, Saus-Rose E, Johnsen BH. Heart rate variability, prefrontal neural function, and cognitive performance: the neurovisceral integration perspective on self-regulation, adaptation, and health. Annals of Behavioral Medicine. 2009;37(2):141–153.
4. Thayer JF, Åhs F, Fredrikson M, Sollers JJ, Wager TD. A meta-analysis of heart rate variability and neuroimaging studies: implications for heart rate variability as a marker of stress and health. Neuroscience & Biobehavioral Reviews. 2012;36(2):747–756.
5. Smith R, Thayer JF, Khalsa SS, Lane RD. The hierarchical basis of neurovisceral integration. Neuroscience & Biobehavioral Reviews. 2017;75:274–296.